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El Islam está dividido en varias direcciones, y los sunitas constituyen el grupo más grande con alrededor del 90%. Éstas, a su vez, se dividen en las escuelas de derecho sunnitas: Hanafi, Maliki, Hanbali y Shafi'i. Las facultades de derecho a menudo están dispersas geográficamente, por ejemplo, los malikis viven en el norte de África y los hanafis en Turquía.

La diferencia con los chiítas, la segunda fe más grande, radica en la creencia sobre qué base se basa el gobierno del líder supremo. Su dirección principal son los imamitas o Twelver Shia, que están particularmente extendidos en Irán, Irak, Azerbaiyán, Bahrein y Líbano.

Para los sunitas, un califa es un líder elegido por sus seguidores por sus habilidades administrativas y mundanas. Para los chiítas, en cambio, el imán sólo puede ser un sucesor legítimo de Mahoma y, al mismo tiempo, también sucesor de Alí (yerno de Mahoma). De estos hechos se deduce que dentro de los grupos chiítas el jefe religioso de la comunidad tiene una autoridad mucho mayor.

Luego están los seguidores de la Siebenerschia (Ismailis), que viven principalmente en el subcontinente indio (Mumbai, Karachi y el norte de Pakistán), así como en Afganistán y Tayikistán. Hoy, los Zaidis o Fünfershia se encuentran solo en Yemen.

Los Kharijites, los llamados Los "emigrantes" que abandonaron el partido del cuarto califa Ali ibn Abi Talib son los adherentes de la secta religiosa más antigua del Islam desde el siglo VII. Rechazaron la legitimidad de Ali y Uthman ibn Affan como califas. Su movimiento se extinguió bajo los primeros califas abasíes. Su rama principal hoy es la rama más pequeña del Islam, los Ibadis. Viven principalmente en el sur de Argelia, en la isla tunecina de Djerba y en Omán.

Como casi todas las religiones o direcciones religiosas, el Islam también tiene un aspecto interno y otro externo. La dimensión interna mística del Islam es el sufismo. Según los sufíes, estos dos aspectos son inseparables. Los grupos puritanos como los wahabíes a menudo llaman herejes a los sufíes y, por lo tanto, los rechazan o incluso los persiguen. También se critican diversas prácticas religiosas.